Le film démarre par un événement choc : Devi, une jeune femme, rencontre son amant dans un hôtel. Soudain, la police frappe à la porte. Terrifié par la perspective que la police téléphone à son père, le jeune homme se suicide dans la salle de bains. De ce jour, un flic corrompu va faire chanter le père de Devi, ancien professeur de Sanscrit, érudit, ayant raccroché après la mort controversée de son épouse. Dans une société divisée en castes, celle la plus inférieure (dite des Intouchables) est en charge de la crémation des morts (acte impur effectué par les citoyens les plus modestes) au bord du Gange, regroupés autour des ghats, berge où le père de Devi possède une modeste échoppe.
Parallèlement, Deepak, un jeune homme des quartiers les plus pauvres, brillant élève de Polytechnique, tombe amoureux d’une jeune fille d’une caste supérieure dont tous deux savent que sa famille refusera d’accepter le mariage. Prête à s’enfuir avec lui, les événements de la vie en décident autrement.
Devi, femme indépendante dans sa tête mais supportant les interdits de la société, malgré sa culpabilité persistante vis à vis de son amant mort, aide à payer le racket de la police corrompue auprès de son père, acceptant de travailler, notamment pour la compagnie de chemins de fer d’état, un poste envié. Mais, comme le réalisateur, qui a tout laissé tomber pour faire du cinema (DP), Devi attend l’heure de quitter Bénarès pour s’inscrire à l’université.
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