Un milliardaire sanguinaire demande à un voyou de faible envergure de faire une enquête sur son passé dońt il prétend n’avoir aucun souvenir.
En amont, tandis qu’un truand minable agonise, Guy Von Stratten se penche vers lui, il s’agit d’un certain Bracco qui lui donne donne la clé de la fortune et celle de sa vengeance posthume : dire a au milliardaire Arkadin qu’il connaît tout de son passé, ça le fera réagir…
Finalement, Guy passe par la fille d’Arkadin dont il s’éprend et réciproquement. Arkadin fait la connaissance de Guy et décide d’utiliser les armes de son nouvel ennemi (« L’art de la guerre ») : le payer grassement pour enquêter sur son passé dońt il se prétend amnésique, une manière de repérer les témoins gênants restants d’un passé si imparfait. Dont un pauvre clochard alcoolique qui vient d’être libéré de prison pour raisons de santé. Un passé à Varsovie ou avec une certaine Sophie, propriétaire d’un faux cours de danse, le couple faisant jadis la traite des blanches vers l’Amérique du Sud.
L’absurdité de tout cela est que pas plus le clochard que Sophie ne songeaient à se venger d’un Arkadin oublié, le premier ayant fini sa vie, la seconde l’ayant refaite au Mexique, épouse d’un riche général. La vengeance de Bracco va aller au delà de ses espérances et décimer les survivants jusqu’au dernier… Car Arkadin a un seul point faible, sa fille et dans une moindre mesure, le souvenir de son amour jadis pour Sophie…
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