En 1974, John Carpenter trouve un producteur pour son travail de fin détude, un petit film de 37 minutes. Le producteur demande néanmoins un objet plus long et cest ainsi que des scènes additionnelles seront tournées ensuite pour lui donner un format commercialement exploitable. Cest également ainsi quun film tourné pour trois francs six sous, avec les moyens du bord, optimisant toutes les ressources du carton-pâte et des bouts de ficelles, lance la carrière à la fois du réalisateur qui se spécialisera dans les films dhorreur, et de son copain scénariste Dan OBannon quon retrouvera par exemple quelques années plus tard à lécriture du scénario d »Alien ».
Lhistoire raconte les aventures de léquipage dun vaisseau spatial isolé de tout depuis des années, y compris de toute communication avec la Terre, avec pour mission de détruire les planètes « instables » quil peut découvrir afin de débroussailler ainsi le terrain pour une future colonisation humaine. Le commandant, mort depuis quelques temps, a été cryogénisé et peut encore être interpelé pour des sujets importants. Son relai a été pris par le lieutenant du bord à la tête dun petit équipage dépenaillé et hirsute de trois autres astronautes, dont lun fait bande à part perdu dans la contemplation des étoiles sous la verrière du poste dobservation, et dont un autre est en charge de la curieuse créature adoptée comme mascotte.
La situation ronronnante se perturbe néanmoins lorsque la bombe intelligente que le vaisseau sapprête à larguer refuse de se détacher et menace dexploser sur place. Dans une curieuse discussion métaphysique avec lobjet, léquipage tente de la convaincre dinterrompre son compte à rebours au prétexte quelle na pas de moyen dêtre certaine que son ordre de mise à feu lui a bien été dicté par qui de droit. La question méritant réflexion, la bombe accepte dinterrompre son décompte et entre en méditation en récitant la Génèse. Jusquà ce quelle décide finalement de limportance de lIllumination et explose.
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