Talonné par Sydney Falco, aux enfers depuis que JJ, star des chroniqueurs, l’a fait disparaître de sa rubrique critique de son journal, ce dernier, quand il daigne enfin lui adresser la parole, argue que la raison est que Falco n’a pas tenu parole… de quoi s’agit-il en fait? JJ Hunsecker à demandé à Sydney Falco un « petit service » : faire cesser la relation que sa sœur adorée Susan entretient avec un guitariste de jazz, seul personnage moralement correct du film, c’est d’ailleurs ce qui a attiré Susan chez lui en premier lieu. Falco, d’humiliation en porte claquée au nez, se démène alors pour réparer sa « faute », ne réalisant pas (il s’en rendra compte à la fin) que le sadique et dépressif JJ Hunsecker n’a qu’une passion, sa sœur, et que tout ce qu’il pourra faire de plus vil pour retrouver les faveurs de JJ, qu’il imagine le tremplin pour succès et l’argent, ne servira à rien si il échoue.
Réalisé à la fin de la grande époque du film noir (début des années 40 à mi années 50), « Sweet smell of success » est tiré d’une nouvelle d’Ernest Lehman parue sous un autre titre (plus plat) dans le magazine « Cosmopolitan ». Après avoir changé de réalisateur et de scénariste (Ernest Lehman, l’auteur, fut remplacé par Cliford Odets, auteur des percutants dialogues du film), avoir essuyé le refus de grands acteurs frileux, ce sont deux acteurs (Burt Lancaster et Tony Curtis), qu’on avait toujours vu au cinéma dans des rôles positifs, qui vont accepter les rôles les plus noirs de leur carrière dans un des films les plus noirs du film noir. Lancaster co-produisait le film avec sa société Hecht-Hill-Lancaster, un drôle de trio qui connut pas mal de succès mais certainement pas avec ce film qui fut un flop retentissant à sa sortie. Tony Curtis, lui, voulait casser son image de gentil au cinéma.
Si il est démontré qu’il y a dans le vrai film noir une correspondance entre l’histoire (les pulsions sombres des personnages et leurs mauvaises intentions) et l’image saturée de noir, dans « Sweet smell of success », c’est une vraie démonstration. Aucun bon sentiment chez les deux hommes qui s’opposent durant tout le récit, presque aucune image claire d’autant que deux deux tiers du film se passent la nuit… Du bureau minable de Falco aux bars enfumés en passant par le flic corrompu dans la nuit de Broadway, l’appartement confiné du redoutable Hunsecker, sa sœur captive et terrifiée rodant dans les parages en manteau de vison, nul répit pour le spectateur : l’obscurité des sentiments et des images règne sur le film de jour comme de nuit.
(4,5 / 5)
