Eilis Lacey, jeune fille modèle, qui travaille dans une épicerie tenue par une mégère, rêve de partir. Abandonnant sa mère et sa sœur (elles forment un trio fusionnel), Eilis passe à l’acte et prend le bateau pour New York, destination Brooklyn, logeant ensuite dans une pension pour jeunes filles irlandaises à Brooklyn.
Sous l’angle qu’à New York, Eilis finit par rencontrer l’amour avec un italien, et que, revenue en Irlande, pour une durée floue, sa sœur disparue, elle s’éprend d’un bel irlandais (qui ne l’aurait sans doute pas regardée si elle n’avait acquis de l’assurance en Amérique, devenant une femme a part entière), le récit traite, au delà de l’aspect sentimental conflictuel, de la position mentale de l’exilé(e). Eilis a changé en habitant en Amérique : pour caricaturer, on peut dire que désormais, elle se sent irlandaise à New York et américaine en Irlande, chaque homme aimé symbolisant le pays.
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