Philip est orphelin. Recueilli par son oncle Ambroise qui l’élève comme un fils, il est désemparé quand la santé de ce dernier l’oblige à aller dans des contrées ensoleillées, à Florence, en Italie. Ambroise épouse une veuve, Rachel mais meurt avant d’avoir pu revoir Philip qu’il a appelé au secours dans un courrier.
Philip, fermement décidé à le venger, est envoûté dès l’arrivée de « la cousine Rachel » dans leur château. Il en tombe amoureux jusqu’à la passion obsessionnelle. Lui cédant une partie de la fortune dont il a hérité d’Ambroise, des éléments, comme la visite réitérée d’un médecin italien, le font pourtant douter de Rachel qui manie les herbes et la confection des tisanes comme une sorcière. Son parrain et tuteur, Kendall, tente de le mettre en garde, le notaire aussi car c’est pour ses 25 ans que Philip touchera l’héritage d’Ambroise. Rachel, toujours vêtue de noir, se comporte en Angleterre alternativement comme une femme douce ou colérique, femme libre, manipulatrice et vénale, chérissant sa liberté autant que l’argent donné par Philippe qu’elle gaspille on ne sait où, qu’elle envoie sans doute en Italie.
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