Delmer Daves n’est ni un novice ni un ancêtre, ni de la réalisation ni du western, quand il dirige en 1957 son 19ème film « 3h10 pour Yuma » juste avant « Cow-boy » en 1958, deux fois avec Glen Ford dans le premier rôle. Le réalisateur avait entamé sa carrière en 1943 avec « Destination Tokyo », ce qui n’était pas le plus mauvais des débuts aux côtés de Cary Grant. En 1947, il enchaine trois films « La maison rouge », « Les passagers de la nuit », puis « La flèche brisée» en 1950. On peut rêver pire carrière.
Tourné en noir et blanc, dans la même période où sort « La prisonnière du désert », « The Alamo », « Rio bravo », « 3h10 pour Yuma » est un drôle d’objet qui pourrait n’avoir de western que le cadre temporel et géographique et l’habillage de pistolets à la ceinture et de galopades à cheval.
L’histoire se déroule au sud du sud de l’Arizona, dans un petit périmètre entre Bisbee, Fort Huachuca, et Contention City. On est à deux pas du Mexique et de Tombstone, et bien plus près de Tucson ou de Phoenix que de Yuma à la frontière ouest de l’état avec la Californie.
Le film s’ouvre sur un paysage de désert aride, une diligence sortant de l’ombre d’un ciel coupé en deux entre une masse de nuages occupant la moitié gauche de l’écran et un ciel vide d’autre chose qu’un soleil de plomb dans la moitié droite. En plan fixe et au son d’une ballade descriptive introductive, la diligence au galop traverse l’écran venant du lointain jusqu’à passer auprès de la caméra, suivant les traces de ce qu’on imagine être ses passages précédents que nulle intempérie n’est venue effacer. Avec la fin de ce générique minimaliste, la diligence sort de ce paysage plat et stérile pour s’engager entre quelques rochers dans un nouveau territoire où une maigre végétation commence à péniblement exister. C’est au détour de ces rochers qu’elle doit brusquement interrompre sa course devant un troupeau de bovins entouré d’une douzaine de cow-boys l’arme au poing.
La scène est observée de loin par Dan Evans (Van Eflin), le fermier du coin dont les bêtes ont servi d’obstacle, accompagné de ses deux fils. Repéré par le chef de la bande Ben Wade (Glen Ford) et son lieutenant Charlie Prince (Richard Jaeckel), Evans est maintenu à distance par des consignes clairement posées par Wade à voix basse et transmises à voix haute par Prince comme seraient transmis à l’équipage les ordres du Commandant d’un sous-marin. Si les enfants s’étonnent à répétition de l’absence de réaction de leur père, on sent bien que sa préoccupation première est de ne pas aggraver la situation en initiant une violence qui pourrait toucher aussi ses enfants.
Un des passagers se présente aux bandits comme le Mr Butterfield (Robert Emhardt), le propriétaire de la compagnie, et les avertit de ce qui les attend s’ils molestent les passagers. Nullement troublé, et gardant un calme sourire qu’il ne quittera quasiment jamais tout au long du film, Wade, rassure tout le monde en indiquant qu’il n’en a qu’après la cargaison d’or posée sur le toit de la diligence. Alors qu’un de ses acolytes commence à s’emparer de la précieuse cargaison, le conducteur le prend subitement en otage pour faire cesser le hold-up. Toujours calme et posé, Ben Wade abat alors en une seconde d’abord son complice puis le conducteur de la diligence, mettant fin à toute résistance. Etonnamment, Wade s’enquiert immédiatement de l’origine du conducteur qu’il vient de tuer et conseille à Butterfield de le faire rapatrier chez lui pour y être inhumé.
Prenant avec elle l’attelage ainsi que les montures d’Evans et de ses fils, Wade et sa bande filent ensuite vers le saloon de la ville la plus proche, Bisbee, qui était aussi la destination de la diligence, laissant Evans regrouper ses bêtes et aider les passagers.
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